[Experience] Halloween Horror Nights Universal Studio’s Orlando

Al jaren bezoek ik diverse Halloween-events in binnen- en buitenland. We krijgen steeds meer en betere events bij ons in de buurt, maar er is toch nog steeds één event waar ik altijd al eens heen wilde gaan. Ik kijk hier al jarenlang vlogs over en zie dan de walkthroughs van de diverse huizen. Dan denk ik bij mezelf: kon ik daar maar eens zijn! Dit jaar was het dan eindelijk zover: een bezoekje aan de Halloween Horror Nights in Universal Studios Orlando, Amerika!

Een droom die uit komt

Zoals ik net al aangaf, was het echt een droom die nu eindelijk uitkwam. Al jarenlang volg ik dit evenement op de voet via de vele vlogs die online worden gedeeld. Een evenement dat een groot voorbeeld is voor veel Halloween-evenementen hier in de buurt. Er werd vroeger wel eens gefluisterd dat een park uit de polder soms samenwerkte met Halloween Horror Nights. Ook valt niet te ontkennen dat Eddie de Clown wel heel erg is afgeleid van één van de iconen van het event in Orlando, Jack the Clown. (De broer van Jack heet ook nog eens Eddie!) Hoe gaaf is het dan om na al die jaren er eindelijk echt te zijn?!

Scream Early

Het evenement duurt officieel van 18:30 tot 02:00, maar ik heb ervoor gekozen om een Scream Early-ticket te nemen. Met dit ticket mag je vanaf 15:00 al naar binnen. Dan is er nog geen Halloween, maar kun je wel rustig het park verkennen. Ook is het er dan al zo rustig dat je zelfs een aantal attracties kunt doen. Daarnaast openen de eerste spookhuizen al om 17:00 voor de Scream Early-gasten — en die extra tijd heb je echt nodig! Het park heeft namelijk tien spookhuizen, vier scarezones en twee grote shows.

Express time

Om 17:00 stond ik dan ook in de rij voor het eerste spookhuis. Wel de Express-rij, want ik had ervoor gekozen een Express Pass te kopen. Dat kostte zo’n €150 extra, maar daarmee wist ik bijna zeker dat ik alle spookhuizen kon doen. En dat bleek achteraf maar goed ook, want de wachttijden liepen deze avond uiteen van 45 tot wel 150 minuten!

Het eerste huis waarmee ik begon, was Fallout, gebaseerd op de game en de Amazon-serie met dezelfde naam. Het was een erg tof spookhuis en supermooi gemaakt. Als je de serie had gezien, herkende je letterlijk alles waar je doorheen liep — het voelde echt alsof je op de set stond.

Naast Fallout stond al het volgende spookhuis, dit keer met een origineel verhaal bedacht door Universal Studios zelf: Galkin, Monsters of the North. Dit huis ging over diverse monsters uit de Noorse mythologie. Ook weer enorm mooi, lang en erg origineel.

Spookhuis hoppen

Zoals gezegd was het een drukke avond, maar dankzij mijn Express-pas kon ik snel door de rijen heen. Waar 100 tot 150 minuten stond, heb ik maximaal 20 minuten gewacht. En gelukkig maar, want ik wilde natuurlijk álle huizen beleven!
Na Galkin was het de beurt aan Jason Universe, gebaseerd op alle Friday the 13th-films. Ook weer een erg gaaf huis met veel scares en prachtige decors. Zo vorderde de avond snel en bezocht ik onder andere El Artista: A Panisch Haunting, WWE: The Horrors of the Wyatt Sicks, Five Nights at Freddy’s, Grave of Flesh, Terrifier, Hatchet and Chains en Dollhouse. Een heleboel te beleven dus!

Highlights

Om nu elk spookhuis uitgebreid te bespreken is misschien wat veel, dus ik houd het bij een paar hoogtepunten.
Ik was vooral fan van het huis rond de film Terrifier. Ik heb geprobeerd een paar delen van die reeks te kijken, maar het is vooral heel ranzig — en dat maakt dit huis juist zo goed. Gewoon een lekker smerig, bloederig huis met een horrorclown als hoofdfiguur. Lang, intens en met heel sterke scares.

Jason Universe was nog zo’n hoogtepunt. Ik kende de films alleen van naam, maar heb ze nooit echt gekeken. Toch was het verhaal makkelijk te volgen en waren de decors echt prachtig. Op een gegeven moment liep je door een lange gang met aan alle kanten de verschillende versies van Jason uit de films.

Hatchet and Chains: Demon Bounty Hunter was ook supertof. Dit keer niet gebaseerd op een film of serie, maar een compleet origineel verhaal. Een dorp wordt langzaamaan overgenomen door demonen, en speciale bounty hunters proberen het te redden — maar of dat goed gaat? Een supertof huis, helemaal in westernstijl, waar je echt door een heel dorp loopt. Ik ben daar meerdere keren flink geschrokken!

Scare zones

Hoewel het evenement vooral draait om de spookhuizen (die trouwens gratis zijn bij je entree), zijn er ook vier scare zones te vinden.
Aan het begin van het park heb je Origins of Horror, waar alle huizen worden gepresenteerd. Het overkoepelende thema van dit jaar is dat je in een oude kas terechtkomt waar diverse monsters tot leven zijn gekomen — een paar van die monsters vind je dan ook in deze zone.

Masquerade: Dance with the Dead was een zone in het New York-gedeelte van het park. Hier beland je op een bal vol vampieren. Een enorme kandelaar is naar beneden gevallen en in verschillende scènes zie je wat deze vampieren doen met de mensen die met hen meedansen.

The Cat Lady of Crooked Lane was een hele toffe scare zone. Hier probeert een oude dame kinderen te lokken en ze met een magisch drankje in katten te veranderen. Het pad staat vol met bomen en pompoenen, en hoe verder je richting haar huis loopt, hoe meer de kinderen in katten veranderen. Aan het eind zie je in haar huisje hoe ze dat doet — supervet gedaan!

De laatste zone was Mutations – Toxic Twenties. In deze zone is een truck met chemisch afval gecrasht in een buurtje uit de jaren ’20. Alle bewoners en dieren zijn daardoor gemuteerd. Maar wie zit er eigenlijk achter dit ongeval — en was het wel een ongeval? Een leuke zone met veel interactie en tof gebruik van blacklight!

Shows en entertainment

Naast de huizen en scare zones zijn er ook twee grote shows: één in het theater met muziek, dans en acrobatiek, en een fonteinenshow met projecties.
Beide shows heb ik helaas gemist, want voor de theatershow staan mensen al ruim een uur tot anderhalf uur van tevoren in de rij en die is altijd snel vol. Daar wilde ik mijn tijd deze avond niet aan besteden, hoe goed hij ook schijnt te zijn.
De fonteinenshow was erg leuk gedaan en vormde eigenlijk meer een adempauze voor mensen die even wilden bijkomen.

Nieuw dit jaar was ook Club Horror, een plein met een DJ en bar. Klinkt bekend? Bij onze Halloween-events is dat inmiddels de normaalste zaak van de wereld, maar hier was het iets nieuws. Een gezellig plekje om even te relaxen zonder al te veel Halloween-sfeer.

Vooroordelen

Hoe was het dan om eindelijk, na al die jaren vlogs en verhalen, er zelf rond te lopen? In één woord: geweldig!
Natuurlijk zijn we in Nederland wel wat gewend qua Halloween-events, maar dit voelt toch echt een beetje als de geboorteplaats van Halloween. De spookhuizen zijn ongeëvenaard wat betreft decor, de sfeer is fantastisch en de scare actors zijn van enorm hoog niveau.

Er zijn natuurlijk ook wat vooroordelen. Zo word je door elk huis in een soort polonaise erdoorheen gestuurd — dat moet ook wel met de duizenden bezoekers en wachtrijen van anderhalf tot twee uur per huis. Er wordt vaak gezegd dat de scares daardoor telkens hetzelfde zijn en dat het bijna menselijke animatronics lijken.

Dat van die polonaise klopt deels, maar heb ik daar last van gehad? Nee, eigenlijk niet. Je hoeft elkaar niet vast te houden; je loopt gewoon vlot door. Als je iets langzamer loopt dan de mensen voor je, valt dat nauwelijks op.
Wat de scares betreft: dit jaar hadden de acteurs juist wat meer vrijheid. Eén acteur had soms twee of drie plekken waar hij uit kon komen. Ik ben echt meerdere keren goed geschrokken!

Conclusie

In Europa – en vooral in Nederland – zijn we enorm verwend met de Halloween-events die we hier hebben, maar dat beseffen we soms niet meer omdat we eraan gewend zijn geraakt. Kritiek hebben is goed, maar soms moet je ook gewoon genieten van wat we allemaal hebben in ons kleine landje.

Ik heb echt genoten van de Halloween Horror Nights als evenement, maar weet wel dat het zonder Express Pass een heel andere ervaring zou zijn geweest. Zelfs mét die pas had ik eigenlijk nog te weinig tijd, ondanks dat ik alles vrij snel kon doen. Het event draait vooral om de spookhuizen – en die zijn écht fantastisch.

De scare zones zijn ook erg tof, met tijdelijke decors die overdag nauwelijks zichtbaar zijn, en zijn zeker leuk om doorheen te lopen. Al met al een ontzettend goed en indrukwekkend evenement. Als ik de kans krijg, ga ik zéker nog eens terug!