Fons Jurgens is op dit moment de langstzittende directeur van de Efteling. Bij zijn aantreden kreeg hij de opdracht om het park in de top vijf van attractieparken in Europa te brengen. Met grote uitbreidingen als onder andere Baron 1898, Symbolica en Danse Macabre is uiteindelijk de derde plek in Europa veiliggesteld. Dankzij alle uitbreidingen, groot of klein, wil Jurgens ervoor zorgen dat de Efteling ook over vijfentwintig of zelfs vijftig jaar aantrekkelijk blijft. Daarom is vernieuwing zo belangrijk. Jurgens sprak met MT/Sprout over de huidige ontwikkelingen.
Aan die vernieuwing zit wel een grote ‘maar’ vast, want het park heeft enkele jaren geleden met de gemeente afgesproken om slechts 11 procent van het park te bebouwen vanwege het natuurlijke karakter. Binnen de muren van het park is die ruimte op, waardoor er buiten die muren nu uitgebreid moet worden. Aan de westkant wordt een groter gebied toegevoegd, waaronder ook een stuk dat al binnen de hekken ligt en waar Missie Luminar in 2029 moet openen.
‘Als wij iets bouwen, is het voor de eeuwigheid’
Het bestemmingsplan kreeg in 2021 groen licht. Een onderdeel daarvan is de mogelijkheid om door te groeien naar 7 miljoen bezoekers. Om als Efteling in de top vijf van Europa te blijven, is het nodig om elk jaar beetje bij beetje te groeien. Er zit wel een serieus probleem aan vast: de Efteling heeft een natuurvergunning voor 5 miljoen unieke bezoekers en daar zit de Efteling met 4,98 miljoen gasten in 2025 al bijna aan.
Hoe zit het met die ontwikkelingen? Mag het park inmiddels al uitbreiden en meer bezoekers ontvangen? Jurgens zegt dat de status hetzelfde is als vorig jaar en het jaar daarvoor. De provincie heeft de afgelopen vijf jaar geen nieuwe vergunning uitgegeven. Chipmachinemaker ASML kreeg die wel en daar is hij flink jaloers op. ‘Wij betekenen net zoveel voor Brabant, wat zeg ik, voor Nederland als ASML. Dat durf ik wel te zeggen.’
Ondanks die beperking worden er wel gewoon plannen gemaakt. Daaruit is bijvoorbeeld ook Missie Luminar ontstaan. Dat moet allemaal wel passen binnen de huidige kaders. Het is als het ware ondernemen met de handrem erop en dat valt Jurgens zwaar.
‘Ik ben best een ongeduldig mens. Ik moet nu functioneren, manoeuvreren binnen kaders waar weinig beweging in zit. Dat vind ik echt heel moeilijk.’
‘Die bovengrens van 5 miljoen unieke bezoekers móét eraf’, vervolgt de directeur. ‘We zijn nog steeds positief gestemd dat we op relatief korte termijn een nieuwe natuurvergunning krijgen. Daar is de organisatie op ingericht. Maar mocht dat niet zo zijn – ja, dan hebben we een probleem.’
Dat probleem is dat de Efteling de klinkende winstcijfers van de afgelopen jaren dan niet kan vasthouden en de structurele investeringen die het park de afgelopen jaren zoveel verder brachten, niet kan blijven doen. Dan verliest het sprookjespark, vreest Jurgens, op termijn zijn bestaansrecht.
‘Ik denk dat we dan wegzakken in een bepaalde middelmaat. Onze concurrenten zijn onderdeel van gigantische concerns. Die hebben meerdere parken en overal zie je hetzelfde. Zij trekken óók veel bezoekers, dus ik zeg niet dat het op die manier niet kan. Maar dan word je een van de velen, en wij willen juist uniek blijven.’
Wist je dat Backseaters ook een eigen Discord server heeft? Praat hier lekker mee over alle nieuwtjes en ontwikkelingen en mis niets.
